US-Städte geben an, Lebensmittelabfälle in Kompost zu verwandeln. Ist es ein Problem, wenn sie es nicht tun?

Die mit „Kompost“ gekennzeichneten Abfälle in Ihrer Tonne können als Methan enden. Hier erfahren Sie, was das bedeutet

Als im Februar im Rahmen eines Pilotprojekts des Ministeriums für Abwasserentsorgung auf den Straßen von New York erstmals orangefarbene Mülltonnen auftauchten, die als „Kompost“ gekennzeichnet waren, feierten viele Einwohner. Ich war einer von ihnen: Selbst als Umweltreporter, der die Mülldeponie besucht hat, auf der mein Müll landet, und sich der Probleme mit Lebensmittelabfällen bewusst ist, war der Mangel an praktischen Kompostierungsmöglichkeiten in meiner Nähe oft unerschwinglich. Da ich jederzeit zu Fuß einen Mülleimer erreichen konnte, konnten alle meine Lebensmittelabfälle endlich wieder in Erde umgewandelt werden.

Zumindest dachte ich das, bis im April bekannt wurde, dass der Inhalt dieser „Kompost“-Behälter größtenteils nicht auf Kompostierplätzen landet, sondern in einem anaeroben Fermenter in einer Kläranlage namens Newtown Creek. Dort werden die Lebensmittelabfälle dem Abwasser beigemischt und anschließend teilweise in Methan umgewandelt.

Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte, und meine Nachbarn auch nicht, da Methan ein starkes Treibhausgas ist, das in der Klimakrise eine Rolle spielt.

Fragen zur anaeroben Vergärung – die als umweltfreundliche Lösung für Lebensmittelverschwendung angepriesen wird – werden an immer mehr Orten relevant, da diese Methode zunehmend Teil der Pläne zur Bewirtschaftung organischer Abfälle in den gesamten USA ist und überall von Ohio bis Kalifornien Anlagen in Betrieb sind oder gebaut werden von Marken wie Ben & Jerry's angenommen. Es kommt auch in Teilen Europas recht häufig vor. Aber wie schneiden seine Umwelteigenschaften im Vergleich zur Kompostierung ab?

Sowohl bei der Kompostierung als auch bei der anaeroben Vergärung (AD) werden Mikroorganismen zum Abbau von Lebensmittelabfällen eingesetzt. Die Kompostierung geschieht in Gegenwart von Sauerstoff und erzeugt (Sie haben es erraten) Kompost; AD geschieht ohne Sauerstoff und produziert feste und flüssige organische Reststoffe, sogenannte Gärreste – und Methan.

Wenn die anaerobe Vergärung am klimafreundlichsten ist, wird dieses Methan aufgefangen und für das genutzt, was Dr. Stephanie Lansing, Professorin für Umweltwissenschaften und -technologie an der University of Maryland, als erneuerbare Energie bezeichnet, während die Feststoffe, die nach dem AD-Prozess übrig bleiben, ebenfalls genutzt werden ausgehärtet und zu Kompost verarbeitet. Aus Lansings Sicht machen diese Optionen AD zum klaren Gewinner gegenüber der Kompostierung.

„Warum sollte man nicht zuerst die erneuerbare Energie und später den Kompost nutzen wollen, weil man bei der Verdauung immer noch beide Ressourcen erhält?“ Sie fragte.

Aber ob AD tatsächlich die versprochenen Umweltvorteile mit sich bringt oder nicht, hängt davon ab, wie eine anaerobe Vergärungsanlage betrieben wird, was sehr unterschiedlich sein kann. Obwohl das Methan in Energie umgewandelt werden kann, um Häuser oder Abfallentsorgungsanlagen selbst anzutreiben, fackeln viele immer noch einen Teil des von ihnen erzeugten Methans ab (verbrennen und geben es in die Atmosphäre ab). (Die Anlage in meiner Nähe, Newtown Creek, fackelte bis April dieses Jahres die Hälfte ihres Methans ab.)

Und selbst wenn das gesamte Gas aus einem Fermenter aufgefangen und energetisch genutzt wird, kann es nicht jeder gerne als „erneuerbare Energie“ bezeichnen. Laut Darby Hoover, einem leitenden Ressourcenspezialisten beim National Resources Defense Council (NRDC), „impliziert ‚erneuerbar‘ eine Ressource, die wieder aufgefüllt werden kann. Und für mich bedeutet das, dass es mit geringem ökologischen Aufwand wieder aufgefüllt werden kann. Aber wir wollen überhaupt keinen Müll erzeugen, deshalb sollten wir das auch nicht als erneuerbar betrachten.“

Das NRDC ist nicht gegen die anaerobe Vergärung und „unterstützt manchmal die Einbeziehung von Biogas aus der anaeroben Vergärung in Portfolios für erneuerbare Energien“, allerdings in „begrenzter“ Weise, fügte Hoover hinzu. In einem kürzlich von der gemeinnützigen Organisation veröffentlichten Bericht wurde stattdessen empfohlen, der Rettung überschüssiger Lebensmittel, der Vermeidung von Lebensmittelabfällen und der Kompostierung Vorrang vor der direkten Weiterleitung von Lebensmittelabfällen an anaerobe Fermenter zu geben.

Eine weitere Empfehlung des NRDC – dass die Feststoffe, die am Ende der anaeroben Vergärung übrig bleiben, in Kompost umgewandelt und dem Boden hinzugefügt werden – ist eine gute Praxis, die von AD-Befürwortern oft hervorgehoben wird. Doch in Wirklichkeit wird diese Praxis nicht ausreichend genutzt: Mehr als die Hälfte aller Biofeststoffe in den USA werden auf Deponien abgelagert oder verbrannt, anstatt kompostiert zu werden. Wenn anaerobe Fermenter Lebensmittelabfälle und Klärschlamm gleichzeitig verarbeiten, anstatt Lebensmittelabfälle allein zu verarbeiten, kann das Endergebnis Giftstoffe enthalten, die den Gärrest ungeeignet machen, ihn dem Schmutz hinzuzufügen, mit dem Menschen in engem Kontakt sind, z. B. im Garten oder in der Öffentlichkeit Parkböden.

„Die Erkenntnis lautet nicht: ‚Man sollte niemals eine anaerobe Verdauung durchführen‘“, sagte Hoover. „Aber es heißt: ‚Sie sollten wirklich viele verschiedene Komponenten durchdenken, bevor Sie mit der anaeroben Vergärung beginnen, insbesondere bei Lebensmittelabfällen.‘“

Viele Menschen kennen das Grundargument für die Kompostierung: Sie reduziert die Lebensmittelverschwendung und die damit verbundenen Treibhausgase und hinterlässt ein Endprodukt, das gesunde Böden unterstützt.

Aber laut Dior St Hillaire, Co-Direktor der gemeinnützigen Kompostierungsorganisation BK Rot und Vorsitzender des Bronx Solid Waste Advisory Board, gehen die Vorteile viel tiefer.

Kompostierung kann lokale grüne Arbeitsplätze schaffen, Gemeinschaft aufbauen und entscheidende Zustimmung generieren, sodass die Menschen motivierter sind, ihre Lebensmittel- und Gartenabfälle zu trennen, anstatt sie in den Müll zu werfen.

„Dieser Zusammenhang geht verloren, wenn man an die anaerobe Verdauung denkt“, sagte sie. „Schon jetzt ist die Recyclingquote gering, weil die Menschen nicht daran beteiligt sind; Sie glauben nicht, dass es geschieht, oder glauben nicht an die Realisierbarkeit. Stellen Sie sich also vor, wie [die Trennung organischer Stoffe] aussehen wird, wenn Sie Menschen haben, die mit diesem Endergebnis nichts zu tun haben. Ich denke, dass die Beteiligungsquoten wirklich niedrig sind.“

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Die Klimaresilienz wird auch dadurch gefördert, dass die Nährstoffe lokal durch den Kompost zirkulieren, anstatt den Abfall per Lastwagen in einen Fermenter zu transportieren. Laut Clare Miflin, Geschäftsführerin des Center for Zero Waste Design, steigert die Zugabe von Kompost zum Boden die Gesundheit der Bäume und Grünflächen, die Städten dabei helfen, gefährliche Hitze zu bekämpfen. Darüber hinaus absorbieren gesunde, mit Kompost angereicherte Böden bis zu „sechsmal mehr Regenwasser“ und schützen die Stadt so vor Überschwemmungen.

Bei der Abwägung der Vorteile von Kompostierung und anaerober Vergärung sind sich nicht alle einig, welches davon die Nase vorn haben sollte. Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) priorisiert in ihrer Lebensmittelverwertungshierarchie die anaerobe Vergärung vor der Kompostierung. In der Zwischenzeit ordnet das NRDC die beiden Optionen derselben Stufe zu und sagt, dass die beste Option vom Szenario abhängt.

In New York City dürfte die anaerobe Vergärung weiter zunehmen, und finanzielle Anreize spielen mit ziemlicher Sicherheit eine Rolle. Abwasseraufbereitungsanlagen mit Fermentern erhalten laut EPA eine „Trinkgeldgebühr“ von Müllsammlern für die Annahme von Lebensmittelabfällen, und Anlagen, die ihr Methan auf Pipeline-Qualität reinigen, können es als „erneuerbaren Brennstoff“ verkaufen, woraufhin sie „garantiert“ sind ein guter Satz nach Bundesgesetz“, sagte Lansing.

Hoover vom NRDC glaubt nicht, dass es unbedingt eine schlechte Sache ist, dass AD Teil der Abfallmanagementstrategien einer Stadt ist. Es bedeutet lediglich, dass Städte und ihre Bürger die Besonderheiten jedes vorgeschlagenen Kompostierungs- oder anaeroben Vergärungssystems abwägen und verlangen müssen, dass es den höchsten Standards entspricht.

Gleichzeitig müssen die städtischen Behörden transparent sein, wenn sie wollen, dass sich die Bürger aktiv an der Abfallsortierung beteiligen, die erforderlich ist, damit diese Lösungen funktionieren. Das Anbringen von „Kompost“ an der Seite einer Mülltonne an einer Straßenecke könnte die Bürger dazu verleiten, ihre Bananenschalen dort abzuladen, aber wenn die Leute später herausfinden, dass diese Tonnen nicht wirklich kompostiert werden, könnte das Vertrauen brechen und dazu führen, dass man über die Kompostierung nachdenkt Der Verdacht ist derzeit dem Recycling vorbehalten.

„Wir wollen nicht noch mehr Botschaften verschicken, dass es in Ordnung ist zu sagen, dass wir das eine tun, während wir tatsächlich etwas anderes tun“, sagte St. Hillaire.

Glücklicherweise gibt es ein paar Dinge, über die sich alle einig sind. Erstens werden bestimmte Arten von Abfällen von dem einen oder anderen System besser verarbeitet: Die anaerobe Vergärung kann Milchprodukte, Fleisch und Fett aufnehmen, was auf Kompostanlagen nicht möglich ist, während Kompost Papierwaren besser zersetzen kann. Und was noch wichtiger ist: Beide Optionen bieten erhebliche Klimavorteile. Laut einem Bericht des National Renewable Energy Lab haben anaerobe Vergärung und Kompostierung vergleichbare Emissions-Fußabdrücke, wenn der AD-Gärrest auf den Boden ausgebracht und nicht auf einer Deponie deponiert wird.

Aus der Sicht vieler Umweltbefürworter besteht die beste Lösung in einer Mischung aus beiden Lösungen, bei der die Effizienz und die finanziellen Anreize der AD mit den Vorteilen der Kompostierung für die Gemeinschaft und das Ökosystem kombiniert werden.

„Es ist nicht so, dass AD alles übertrifft oder Kompost alles übertrifft“, sagte St. Hillaire. „New York City ist eine große Stadt mit einer sehr hohen Bevölkerungsdichte, wir brauchen so viele [Lösungen] wie möglich.“

Mit anderen Worten: Sowohl die anaerobe Vergärung als auch die Kompostierung sind weitaus bessere Optionen als die Deponierung. Trennen Sie also weiterhin Ihre organischen Stoffe, anstatt sie in den Müll zu werfen. Ich weiss dass ich werde.