Wie der Krieg in der Ukraine Tennis in ein Schlachtfeld verwandelte

Für ukrainische Spieler sowie für Spieler aus Russland und seinen Verbündeten ist der anhaltende Konflikt im eigenen Land in das Spiel eingeflossen. Jetzt treten sie bei den US Open gegeneinander an.

Credit...Philip Montgomery für die New York Times

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By Michael Steinberger

Es war ein paar Tage vor dem Beginn von Wimbledon in diesem Sommer, und Elina Svitolina, die gerade einen Flug von Genf hatte, war zum All England Lawn Tennis and Croquet Club gekommen, um sich für das Turnier einzuchecken. Sie kehrte nach einem Jahr Abwesenheit zurück. „Es fühlt sich an, als wären zehn Jahre vergangen“, sagte sie, als sie aus dem Auto stieg. Seit ihrer letzten Teilnahme in Wimbledon im Jahr 2021 war viel passiert. Sie hatte eine Tochter namens Skaï zur Welt gebracht, das erste Kind für sie und ihren Ehemann, den französischen Spieler Gaël Monfils. Auch ihr Land, die Ukraine, war von Russland überfallen worden.

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Sie war ohne ihre Familie nach London gereist: Monfils hatte sich wegen einer Verletzung von Wimbledon zurückgezogen und war mit dem Baby zu Hause in der Schweiz. Svitolina, 28, trug Khakihosen, ein schwarzes Tanktop und Dior-Turnschuhe, obwohl die Diors nach der kürzlichen Unterzeichnung eines Vertrags mit Adidas kurz vor dem Ausscheiden standen. John Morris, ihr Agent, hatte sie zum Club gefahren. Bevor sie hineinging, um ihre Ausweise abzuholen, traf sie ihn am Heck seines Autos. Er griff in den Kofferraum und hob einen großen Karton auf. „Starlink?“ fragte Svitolina. Es war eine scherzhafte Anspielung auf die Satelliten, die von Elon Musks SpaceX hergestellt und in die Umlaufbahn gebracht wurden und den ukrainischen Soldaten einen wichtigen Internetzugang ermöglichen. Morris lachte und reichte ihr eine Rolle Saiten für ihre Schläger.

Svitolinas Bemerkung war zwar ein Scherz, erinnerte sie aber an den Schatten, den der Krieg in der Ukraine auf den Tennissport warf. Vielleicht ist keine Sportart so stark betroffen. Das hängt von der Anzahl – es gibt viele Spieler aus beiden Ländern – und der Nähe ab. Bei Tennisturnieren werden die Umkleideräume, Lounges und Übungseinrichtungen gemeinsam genutzt, und es kann schwierig sein, Menschen auszuweichen, die man lieber nicht sehen möchte. Russlands Angriff auf die Ukraine stürzte das Profi-Tennis in einen eigenen Kalten Krieg, der Freundschaften zerstörte und auf und neben dem Platz Feindseligkeit und Misstrauen säte.

Besonders hoch war die Spannung in Wimbledon. Im Jahr 2022 hatte der All England Club Spieler aus Russland und Weißrussland gesperrt (wegen der Unterstützung, die seine Regierung Moskau gewährte). Dieses Jahr waren sie zurück, sehr zum Unmut von Svitolina und anderen ukrainischen Spielern, die es sich zur Gewohnheit gemacht haben, Gegnern aus beiden Ländern nicht die Hand zu schütteln, ein Bruch mit der Sitte, der den Zorn einiger Fans auf sich gezogen hat. Die Russen und Weißrussen wurden als neutrale Athleten bezeichnet; Die Tennisverbände erlaubten ihnen nicht, unter ihrer Nationalflagge anzutreten.

Seit Beginn des Krieges hat Svitolina nicht nur eine wichtige Rolle dabei gespielt, die Reaktion des Tennissports auf den Konflikt zu gestalten, sondern auch die internationale Unterstützung für die Ukraine zu mobilisieren. Dies gelang ihr durch die Arbeit ihrer Stiftung, die ihren Namen trägt, und auch als Botschafterin von United24, einer Organisation, die von der ukrainischen Regierung gegründet wurde, um Geld für den Wiederaufbau zu sammeln. Sie wurde von Präsident Wolodymyr Selenskyj für den Posten ernannt, der Svitolina bei ihrem Besuch in Kiew im Februar traf („ein sehr kraftvolles Treffen“, sagt sie).

Aber Svitolina, eine ehemalige Nummer 3 der Welt, hat auch ihre Bereitschaft gezeigt, sich gegen ihre eigene Regierung zu stellen. Aufrufe von Funktionären, Turniere, an denen Russen und Weißrussen teilnahmen, zu boykottieren, lehnte sie ab; Ihrer Ansicht nach war es wichtig, bei diesen Veranstaltungen dabei zu sein, um die Welt an die Notlage ihres Landes zu erinnern. Svitolina ist de facto zur Anführerin des ukrainischen Aufgebots auf der Pro Tour geworden, was ihr Format als Spielerin und ihre Vermittlerfähigkeiten unterstreicht. „Wir sind alle sehr unterschiedlich und wir brauchen eine Person, die diplomatischer ist“, sagt Marta Kostyuk, eine ukrainische Mitspielerin. „Elina ist am neutralsten, und ich denke, dass die Schwangerschaft und das Baby sie sehr ausgeglichen gemacht haben.“

Im April kehrte Svitolina aus dem Mutterschaftsurlaub zum Tennis zurück. Sie gibt zu, dass sie wegen des Krieges früher zurückgekehrt sei, als sie es sonst getan hätte – sie hoffte, ihren Landsleuten Grund zum Jubeln zu geben und befürchtete auch, dass die Welt das Interesse an der Ukraine verlieren würde. Im Mai gewann sie ein Turnier in Straßburg, indem sie die Russin Anna Blinkova im Meisterschaftsspiel besiegte, dann Blinkova und eine weitere Russin, Daria Kasatkina, besiegte und das Viertelfinale der French Open erreichte. Als sie Paris verließ, war Switolina zum Symbol des ukrainischen Widerstands geworden. Allerdings war sie hinsichtlich ihrer Chancen in Wimbledon nicht optimistisch. Sie war 2019 Halbfinalistin, konnte aber immer noch nicht viel Begeisterung für Rasentennis aufbringen. „Gras ist für Kühe“, sagt sie gern.

Aber als das Spiel begann, fand Svitolina ihren Halt. Sie gewann ein kniffliges Erstrundenmatch auf dem Centre Court gegen Venus Williams. Im weiteren Verlauf der Auslosung wurde deutlich, dass sie von den jüngsten Anpassungen an ihrem Spiel profitierte: Lange als Konterspielerin bekannt, schlug sie härter auf und schlug aggressiver von der Grundlinie aus zu. Aber nachdem sie in der vierten Runde die Weißrussin Victoria Azarenka verdrängte und sich den Sieg mit einem Ass sicherte, war es schwer, nicht zu glauben, dass etwas, das über ihre Schusstechnik hinausging, sie antreiben würde. Chris Evert, der das Spiel für ESPN anrief, verschluckte sich, als sie über die Inspiration sprach, die Svitolina aus der Tragödie in der Ukraine schöpfte.

Im Viertelfinale besiegte Svitolina die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek, mit 7:5, 6:7, 6:2, dem höchsten Sieg einer ukrainischen Spielerin in Wimbledon, seit Sergiy Stakhovsky 2013 Roger Federer in der zweiten Runde besiegte Stakhovsky trug nun die Uniform der Ukraine und der Anblick des Kampfes verstärkte ihre Errungenschaft noch mehr. Im Halbfinale wurde sie jedoch von der Tschechin Marketa Vondrousova geschlagen, die sich den Titel sicherte. Svitolina erzählte mir später, dass der Verlust „traurig und beunruhigend“ sei und dass sie mehrere Tage gebraucht habe, um darüber hinwegzukommen. Andererseits hörte sie von vielen Menschen, dass ihre Leistung die Stimmung ihrer Landsleute gestärkt habe. Obwohl ihr Wimbledon mit einer Niederlage geendet hatte, fühlte es sich für die Ukraine immer noch wie ein Sieg an.

Mitte August schied Svitolina wegen einer Fußverletzung aus einem Turnier in Cincinnati aus und hoffte, dass die zusätzliche Ruhepause ihr helfen würde, für die US Open in New York gerüstet zu sein, die am Montag begannen und bei denen sie als Nummer 26 gesetzt ist. Als sie in diesem Frühjahr wieder zu spielen begann, lag sie auf Platz 1.081 (und fiel zeitweise bis auf 1.344 zurück). Dass sie so schnell aufgestiegen ist, während sie Mutterschaft und ihr Eintreten für die Ukraine unter einen Hut brachte, ist außergewöhnlich. Ein großer Erfolg in New York wäre ein weiterer Meilenstein in einem Comeback, das sowohl von Emotionen als auch von Talent getragen ist.

Der Fall von Der Eiserne Vorhang löste in Teilen der ehemaligen Sowjetunion einen Tennisboom aus. Die Schirmherrschaft von Boris Jelzin, einem begeisterten Spieler, der staatliche Gelder in den Sport lenkte, trug dazu bei, Russland zu einem Tennis-Giganten zu machen. (Er wählte auch einen obskuren ehemaligen KGB-Agenten, Wladimir Putin, als seinen Nachfolger.) In den 1990er und 2000er Jahren gewannen Maria Scharapowa, Marat Safin und Jewgeni Kafelnikow mehrere Grand-Slam-Titel. Ihre Erfolge und der Reichtum, den sie anhäuften, ermutigten russische Eltern natürlich dazu, ihre Kinder zum Tennissport zu bewegen, und schufen so einen positiven Kreislauf, in dem Erfolg zu mehr Erfolg führte. Russland hat derzeit fünf Frauen unter den Top 30. Bei den Männern sind Daniil Medvedev, der die US Open 2021 gewann, und Andrey Rublev die Top 10.

Tennis blühte auch in zwei ehemaligen Sowjetrepubliken, Weißrussland und der Ukraine, auf, und zwar aus ähnlichen Gründen: Es galt als glamouröse und lukrative Beschäftigung. „Tennis war der einzige Weg zu einem besseren Leben“, sagte mir die ehemalige ukrainische Profispielerin Olga Savchuk, ein Kommentar, der die Allgegenwärtigkeit slawischer Nachnamen im Profitennis erklärt. Stephane Gurov, ein Agent, der eine Reihe osteuropäischer Spieler vertreten hat, sagt, dass das „Moskau-Minsk-Kiew-Dreieck“ voller scheinbar unentbehrlicher Interessenten sei.

Svitolina war eine von ihnen (und Gurov war ihr früherer Agent). Sie wurde in Odessa an der Schwarzmeerküste geboren. Sie stammt aus einer sportlichen Familie: Ihr Vater war Ringer und ihre Mutter Ruderin, die später Bowling-Meisterin wurde. Ihre Eltern brachten sie und ihren Bruder Yulian zum Tennis. Ihre Frühreife wurde schnell deutlich, und als sie gerade 11 Jahre alt war, bot ihr ein ukrainischer Geschäftsmann namens Yuri Shapovolov an, sie im Austausch für einen Teil ihres zukünftigen Einkommens zu unterstützen. Shapovolov lebte in Charkiw, und Svitolina und ihre Mutter zogen um, damit sie dort trainieren konnte. Ihr Vater besuchte sie, wann immer er konnte. Svitolina war sich sehr bewusst, dass viel von ihrem Tennis abhing. „Es war ein großer Druck“, sagt sie. „Es war eine herausfordernde Zeit für meine Familie und für mich.“

Im Jahr 2010 gewann Svitolina im Alter von 15 Jahren den Juniorentitel der French Open. Danach erhielt sie das Angebot, Vollzeit an einer Akademie in der Nähe von Brüssel zu trainieren, die von Justine Henin, einer ehemaligen Nummer 1 der Welt, geleitet wurde. Svitolina zog mit ihrer Mutter nach Belgien und lebt seitdem in Westeuropa. Ein Paradox des Krieges besteht darin, dass viele der in den Konflikt verwickelten Tennisspieler im Ausland leben. Medvedev ist seit Jahren in Frankreich ansässig. Rublev zog als Teenager nach Spanien. Aryna Sabalenka, der weißrussische Star, der derzeit auf Platz zwei der Damen-Tour steht, ist in Florida zu Hause.

Svitolina wurde kurz nach ihrem Sieg bei den French Open bei den Junioren Profi. Ihr bestes Jahr auf Tour war 2019, als sie sowohl in Wimbledon als auch bei den US Open das Halbfinale erreichte und die Saison auf dem dritten Platz beendete. In diesem Jahr begann sie auch mit Monfils auszugehen, einer der beliebtesten Figuren des Sports. Das Paar heiratete im Jahr 2021.

Svitolina war schwanger, als Russland im Februar 2022 in die Ukraine einmarschierte. Sie nahm noch an Wettkämpfen teil und war zu einem Turnier in Mexiko – wo sie, aufgrund des schlechten Timings, in ihrem ersten Spiel gegen eine Russin, Anastasia Potapova, antreten sollte. Svitolina, die Topgesetzte, kündigte an, dass sie nicht gegen Russen oder Weißrussen spielen werde, es sei denn, die Tennisverbände folgten der Empfehlung des Internationalen Olympischen Komitees und verfügten, dass sie nur als Neutrale antreten könnten. Beamte diskutierten bereits über einen solchen Schritt und übernahmen ihn innerhalb weniger Stunden als ihre Politik. Am Ende spielte Svitolina gegen Potapova und besiegte sie mit 6:2, 6:1. Am Ende des Spiels gaben sie sich die Hand; Es wäre das letzte Mal, dass Svitolina einem russischen oder weißrussischen Gegner die Hand schüttelte.

Sie spielte noch zwei weitere Turniere, konnte sich aber nicht konzentrieren. Die Bilder aus der Ukraine machten ihr Angst, außerdem versuchte sie, ihre Familie rauszuholen. „Ich war wegen allem so gestresst – wegen meiner Großmutter, wegen meiner Eltern“, erzählte sie mir. „Es war wirklich schwer, den Verstand zu bewahren.“ Ihre Eltern bestanden zunächst darauf, zu bleiben; Sie überredete sie schließlich, zu gehen, und sie erreichten Polen nach einer erschütternden zweitägigen Fahrt. Doch ihre 86-jährige Großmutter, die in Odessa lebt, blieb zurück, vor allem weil sie es nicht ertragen konnte, von ihrer Katze getrennt zu sein. Svitolina besuchte ihre Großmutter, als sie im Februar in die Ukraine reiste. Von Odessa reiste sie nach Kiew, wo sie Selenskyj traf und auch eine Tennisklinik für rund 300 Kinder leitete.

Während eines unserer Gespräche vor dem Turnier in Wimbledon saßen wir auf der ansonsten leeren Tribüne mit Blick auf den Platz Nr. 3, wo Svitolina unter der strahlenden Spätnachmittagssonne über ihre ukrainische Identität nachdachte. Sie hatte die meiste Zeit ihres Lebens Russisch gesprochen; Es war die Hauptsprache in Odessa und Charkiw, und die russische Kultur war ein Prüfstein, als sie aufwuchs. Während der Krieg jedes Gefühl der Verbundenheit mit Russland zerstört habe, sagte Svitolina, dass bereits ein tiefes Gefühl der Entfremdung herrsche, das sie auf die Annexion der Krim durch das Land im Jahr 2014 und den dadurch ausgelösten Konflikt in der Donbass-Region im selben Jahr zurückführte. Sie bemerkte einen Einstellungswandel bei den Beschimpfungen, die sie in den sozialen Medien erhielt, als sie an Turnieren in Russland teilnahm. Die Nachrichten kamen nicht nur von Russen, sondern auch von Ukrainern, die ihr Verrat vorwarfen. Als Svitolina mehr über die Situation auf der Krim und im Donbass erfuhr, kam sie zu dem Schluss, dass es tatsächlich ein Fehler gewesen war, weiterhin in Russland zu spielen. „Ich bereue es wirklich, nach 2014 gegangen zu sein“, sagte sie.

Vor dem Krieg hatte Svitolina Ukrainisch gelernt und beherrschte nun grundsätzlich fließend. Russisch hingegen war für sie eine tote Sprache; sie war nicht mehr bereit, es zu benutzen. Sie war in dieser Hinsicht auch nicht allein. „So viele meiner Freunde, die nur Russisch sprachen“, sagte sie, „sprechen jetzt nur noch Ukrainisch.“

Wenn die Auslosungen für Wimbledon am Freitag vor dem Turnier bekannt gegeben wurden, erfuhr Svitolina, dass sie erst in der vierten Runde gegen eine Russin antreten würde. Sie hatte mir erzählt, dass sie zusätzliche Motivation verspürte, wenn die Russen auf der anderen Seite des Netzes vor ihr standen, aber auch zusätzlichen Druck verspürte. „Es ist immer im Hinterkopf, immer da“, sagte sie. Aber auch wenn sie in Wimbledon am Ende nicht gegen Russen antrat – was sie nicht tat –, konnte man ihnen in diesem Jahr nicht aus dem Weg gehen, wie sich später an diesem Tag deutlich zeigte. Svitolina kehrte nach dem Training in die Umkleidekabine zurück, als Medvedev, einen Kapuzenpullover über dem Kopf, in die entgegengesetzte Richtung kam. Zuerst beäugte er sie misstrauisch, aber als sie aneinander vorbeigingen, lächelte er und nickte ihr zu. Es war eine Begegnung, die die Unbeholfenheit des gegenwärtigen Augenblicks einfing, in dem selbst eine einfache Anerkennung bemerkenswert und bedeutungsvoll erscheint.

Der All England Club hatte im vergangenen Jahr russischen und weißrussischen Spielern untersagt, in Wimbledon anzutreten, auch weil er befürchtete, dass das Ergebnis im Heimatland für Propagandazwecke genutzt werden würde, wenn einer von ihnen den Titel erringen würde. Der Gedanke daran, dass Prinzessin Kate, die königliche Schirmherrin des Clubs, dem Sieger die Trophäe überreichen würde, löste sicherlich besondere Angst aus. Letztlich entging das Turnier einem PR-Debakel dank eines Formfehlers: Die Frauenmeisterschaft wurde von Elena Rybakina gewonnen, die in Russland geboren wurde, aber 2018 die Nationalität wechselte und jetzt für Kasachstan spielt. (Der Russische Tennisverband reklamierte ohnehin Anerkennung für ihren Erfolg und bezeichnete sie als „unser Produkt“.) Wimbledon war das einzige der vier Grand-Slam-Events, das die Russen und Weißrussen ausschloss, und es erwies sich als kostspielige Entscheidung: Die Tour der Männer und Frauen entzog Wimbledon seine Ranglistenpunkte und verhängte gegen den Lawn Tennis Association, der den britischen Tennissport verwaltet, eine Geldstrafe von rund 1 Million US-Dollar. Angesichts möglicherweise noch härterer Sanktionen in diesem Jahr einigten sich der All England Club und die LTA darauf, diese Spieler zurückkehren zu lassen. In einer Erklärung erklärte die LTA trotzig, dass es „die richtige Vorgehensweise“ gewesen sei, sie auszuschließen, und machte deutlich, dass sie gezwungen gewesen sei, ihre Position zu ändern.

Die Tourneen sind der Ansicht, dass russische und weißrussische Spieler nicht für die Missetaten ihrer Regierungen bestraft werden sollten. Steve Simon, der Geschäftsführer des Frauen-Tennisverbandes, sagte mir, dass seine Organisation das Verhalten Russlands bedauere und die ukrainischen Spielerinnen unbedingt unterstützen wolle. Aber er fuhr fort, dass die Regeln der WTA klar seien und dass „der einzelne Athlet nicht unbedingt als Ergebnis von Entscheidungen, die von politischen Führern getroffen werden, bestraft werden sollte“. Er fügte hinzu, dass die Suspendierung der Russen und Weißrussen einen unglücklichen Präzedenzfall schaffen und Tennis zur Geisel der Geopolitik machen würde. Simon sagte, dass die „einzigartige Situation der WTA in diesem schrecklichen Konflikt darin besteht, dass wir Athleten auf beiden Seiten des Konflikts haben und diese auf viele verschiedene Arten betroffen sind.“

Die ukrainischen Spieler behaupten, dass das Putin-Regime einen völkermörderischen Krieg führe und dass es einer moralischen Abdankung seitens der Tennis-Aufseher gleichkäme, wenn man Russen und Weißrussen den internationalen Wettbewerb erlaubte. „Kriege sind grausam“, sagt Marta Kostyuk, eine gebürtige Kiewerin, die derzeit auf Platz 37 der Weltrangliste steht. „Aber so wie dieser Krieg ist, ist er auf einer anderen Ebene. Die Russen wollen nicht, dass wir als Nation existieren. Sie wollen jeden einzelnen von uns eliminieren.“ Ihrer Meinung nach sei es „ekelhaft“, dass Tennis den Russen und Weißrussen erlaubte, weiter zu spielen. Wenn sie verboten würden, sagte sie, müssten sie mit den von ihren Ländern begangenen Gräueltaten rechnen. „Sie werden zu Hause sitzen, die Nachrichten schauen und einige Artikel lesen“, sagte sie. „Sie werden tatsächlich Zeit haben, sich hinzusetzen und zu überlegen: Was machen wir denn falsch, dass wir nicht an Wettbewerben teilnehmen dürfen?“ Wenn Tennis nicht bereit sei, die Russen und Weißrussen aus dem Weg zu räumen, wollte Kostyuk, dass sie „überall unter Druck gesetzt werden, wo sie sind“.

Eine andere Ukrainerin, Lesia Tsurenko, äußerte ähnliche Gefühle, als sie und ich auf einer Terrasse in Wimbledon sprachen. Ein paar russische Spieler liefen herum. Tsurenko, die an ihrem Hemd ein Band mit der ukrainischen Flagge trug, empfand ihre Anwesenheit als beunruhigend. „Es macht mich so gestresst“, sagte sie. Sie war vor dem Krieg mit russischen Spielern befreundet, erzählte mir aber, dass nur einer von ihnen ihr Bedauern über den Konflikt zum Ausdruck gebracht hatte. Die anderen würden sie nicht einmal mehr zur Kenntnis nehmen. „Du gehst und die Leute drehen einfach den Kopf von dir weg“, wie sie es ausdrückte. Sie sagte, es gebe keine Chance auf eine Versöhnung: „Für mich existieren all diese Menschen nicht mehr.“ Unter Berufung auf Meinungsumfragen in Russland, die eine starke Unterstützung für den Krieg zeigten, sagte Tsurenko, sie glaube nun, dass die meisten russischen Spieler ihn ebenfalls unterstützten. „Wenn man sich diese Leute anschaut, die nie etwas zu einem gesagt haben, wundert man sich. Vielleicht geht es ihnen genauso. Vielleicht unterstützen sie es. Da muss man davon ausgehen.“

Tsurenko sagte, sie sei von einem Gefühl der Hilflosigkeit überwältigt worden, als der Krieg ausbrach, tröstete sich aber mit dem finanziellen Beitrag, den sie und andere ukrainische Spieler zur Verteidigung ihres Heimatlandes geleistet hatten. Sie alle hatten mitgeholfen, einen Traktor für die Truppen in der Südukraine zu kaufen, die damit Gräben aushoben. Es war eine Geste der Solidarität mit den Streitkräften des Landes, zu deren Reihen zwei der erfolgreichsten männlichen Tennisspieler gehören, die die Ukraine je hervorgebracht hat.

Sergij Stachowski ist Mitglied der Spezialeinheit des Sicherheitsdienstes der Ukraine. Seine Einheit, sagt er, sei stark in die Kämpfe verwickelt und setze eine Reihe von Waffen ein – Mörser, Speer- und Stachelraketen, Drohnen. Er war in Bachmut, der längsten und tödlichsten Schlacht des Krieges, im Einsatz. Er hat auch mehrere Beinaheunfälle überlebt. Letzten Sommer explodierte eine Rakete in der Nähe der Panzerpatrouille, in der er sich befand. Die Druckwelle warf das Fahrzeug von der Straße. Stakhovsky sagt, dass ihn Raketenangriffe jetzt kaum mehr aus der Fassung bringen („Alles geht so schnell, dass man keine Zeit hat, sich in die Hose zu machen“). Aber er gibt zu, dass er Artilleriefeuer immer noch beunruhigend findet.

Bevor er Soldat wurde, war Stakhovsky ein Profi-Tennisspieler, und zwar ein sehr erfolgreicher: Er belegte Platz 31 der Weltrangliste und erzielte in seiner Karriere einen Gewinn von mehr als 5 Millionen US-Dollar. Man erinnert sich am besten an ihn, weil er 2013 Roger Federer in Wimbledon besiegte. Ich war dort und sah mit offenem Mund zu, wie Stakhovsky den damals siebenfachen Champion besiegte, indem er Serve-and-Volley-Tennis spielte, einen Stil, der praktisch überholt war Centre Court. In der anschließenden Pressekonferenz scherzte der Ukrainer: „Ich kann meinen Enkelkindern definitiv sagen, dass ich Roger Federer in den Hintern getreten habe.“ Er verlor sein nächstes Match, aber der Sieg über Federer sicherte ihm einen festen Platz in der Tennistrivia. Dass er nun ein Kämpfer im Krieg ist, ist kaum zu glauben, und als ich dieses Jahr durch Wimbledon spazierte, dachte ich an Stakhovsky und seinen Weg vom weißen Tennisspieler zum Militäranzug.

Anfang August, als er außer Dienst in Kiew war, habe ich per Video mit Stachowski gesprochen. Er erzählte mir, dass er mit seiner Familie in Dubai Urlaub machte, als der Krieg begann. Die Stadt war in dieser Woche Gastgeber eines Herrenturniers und er sagte, er sei am Abend zuvor mit zwei russischen Spielern, Rublev und Karen Khachanov, zusammen gewesen. Stakhovsky hatte sich gerade vom Tennis zurückgezogen und lebte in Budapest; seit seinem 12. Lebensjahr hatte er nicht mehr in der Ukraine gelebt. Da sein Land jedoch angegriffen wurde, fühlte er sich verpflichtet, sich den Kriegsanstrengungen anzuschließen. Er verließ Dubai und kam am 28. Februar, vier Tage nach dem Einmarsch der Russen, in Kiew an. „Ich hatte keine andere Wahl“, sagte er. „Ich könnte mir nicht vorstellen, außerhalb der Ukraine zu sitzen und zu schreien, dass andere Menschen der Ukraine helfen.“

Er sagte, er sei mit mehreren Russen befreundet gewesen, als er auf der Tour war, und habe von einigen von ihnen gehört. Mikhail Youzhny, ein ehemaliger Top-10-Spieler, schrieb ihm regelmäßig SMS. „Manchmal antworte ich, manchmal nicht“, sagte Stakhovsky. Er erzählte mir, dass er letztes Jahr bei den French Open, wo er versuchte, Geld für die Ukraine zu sammeln, in einem Flur auf Khachanov traf und der Russe einfach an ihm vorbeistreifte. Er erwähnte eine Bemerkung, die Medwedew dieses Jahr in Wimbledon gemacht hatte, nämlich dass er sich für den Frieden ausspreche. „Alle sind für den Frieden“, sagte Stachowski. „Ich war in Bucha; Ich habe die Leichen gesehen. Für uns ist der Frieden leider etwas, das wir uns mit Blut verdienen müssen.“ Er erinnerte sich, dass Medvedevs Eltern ihn einmal gebeten hatten, ihren Sohn zu Beginn seiner Profikarriere zu trainieren. (Medwedew antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme und Chatschanow lehnte eine Stellungnahme ab.)

Gegen Ende unseres Gesprächs sprachen wir über das Spiel gegen Federer und ich fragte, ob er mit dem Schweizer Star Kontakt gehabt habe. Stakhovsky, der 37 Jahre alt ist, sagte dies und begann, durch sein Telefon zu scrollen. Er sah, dass Federer im März 2022 zweimal Kontakt zu ihm aufgenommen hatte, um sich bei ihm zu melden und seine Trauer über die Situation zum Ausdruck zu bringen. Ich brachte den Kommentar zur Sprache, den Stakhovsky über seine Enkelkinder und den Tritt gegen Federer gemacht hatte. Er lachte reumütig. „Jetzt hoffe ich nur noch, dass ich meine Enkelkinder sehe“, sagte er.

Auch Alexandr Dolgopolov trägt die Uniform der Ukraine. Er spielte mehr als ein Jahrzehnt lang professionell und erreichte mit Rang 13 den höchsten Rang seiner Karriere, bevor er 2021 in den Ruhestand ging. Heutzutage ist er als Drohnenpilot an der Front tätig. Er sprach mit mir aus seiner Wohnung in Kiew, wo er sich von einer Gehirnerschütterung erholte, die er erlitten hatte, als eine Granate in der Nähe seines Schützengrabens einschlug. Er hatte sich mit der Gefahr abgefunden, der er im Kampf ausgesetzt war. „Sie versuchen, uns zu zerstören, wir versuchen, sie zu zerstören, so funktioniert es“, sagte er achselzuckend. Er trug ein Diadora-T-Shirt, eine Erinnerung an seine Vergangenheit; Diadora ist das italienische Sportbekleidungsunternehmen, das ihn gesponsert hat.

Dolgopolov genoss sein Leben nach dem Tennissport vor dem Krieg sehr. Wenige Tage vor Beginn des Konflikts floh er mit seiner Mutter und seiner Schwester in die Türkei. Aber er entschied schnell, dass er in die Ukraine zurückkehren musste, um zu helfen, so gut er konnte. „Es war eine moralische Sache“, sagte er. Zurück in Kiew absolvierte er eine rudimentäre Ausbildung und meldete sich kurz darauf zum Militärdienst. Er sagte, seine Kameraden wüssten, dass er ein berühmter Tennisspieler sei, behandelten ihn aber nicht anders als alle anderen. Dolgopolov berichtet nicht nur über den Krieg, sondern dokumentiert ihn auch auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war. Während Wimbledon veröffentlichte er ein Foto von sich selbst in einem Graben, auf dem direkt über seinem Helm etwas Grün zu sehen war. In seiner Bildunterschrift wurde gefragt: „Zählt dies als Rasensaison?“ Seine Verachtung für Russland erstreckt sich auch auf dessen Tennisstars. Er lehnte die Vorstellung ab, dass russische Spieler den Krieg nicht aus Angst vor ihrer Regierung verurteilen. Dolgopolov stellte fest, dass viele von ihnen im Ausland leben und sagte: „Wenn sie nicht in Russland leben, warum schweigen sie dann?“

Im Juli 2022, Fünf Monate nach Beginn des Krieges führte die russische Spielerin Daria Kasatkina – fast jeder kennt sie Dasha – eine Reihe von Videointerviews mit einem russischen Blogger, in denen sie den Konflikt als „Albtraum“ beschrieb und ihr Mitgefühl für ihre ukrainischen Mitspieler ausdrückte. Sie gab auch bekannt, dass sie schwul sei und eine Beziehung mit einer anderen Frau habe, und kritisierte die russische Regierung für die Diskriminierung der LGBTQ-Gemeinschaft. Als die Interviewerin in Anspielung auf die Bemühungen des Putin-Regimes, Stimmen der Opposition zu unterdrücken, andeutete, dass es für Kasatkina, die höchstplatzierte Russin im Tennis, gefährlich sein könnte, nach Hause zurückzukehren, brach sie in Tränen aus.

Das Gespräch war offen und unverblümt und umso bemerkenswerter, als die meisten russischen und weißrussischen Spieler entschlossen zu sein schienen, jegliche Diskussion über den Krieg zu vermeiden. Das ist immer noch so. Die Weißrussin Aryna Sabalenka begann ihre erste Pressekonferenz in Wimbledon in diesem Jahr mit den Worten: „Ich werde nicht über Politik sprechen.“ Abgesehen von gelegentlichen „Ich bin für den Frieden“-Plattitüden haben Russen und Weißrussen weitgehend geschwiegen über den Konflikt. Viele Menschen in der Umgebung des Spiels (abgesehen von den Ukrainern) gehen davon aus, dass die meisten von ihnen dagegen sind, wollen dies aber nicht öffentlich sagen, weil sie Vergeltung fürchten.

Nur wenige Spieler haben es gewagt, sich zu äußern. Nachdem Rublev letztes Jahr ein Spiel beim Dubai-Turnier gewonnen hatte, schrieb er in eine Fernsehkamera am Spielfeldrand: „Kein Krieg bitte“, eine Geste, die weltweit für Schlagzeilen sorgte. Als Rublev im vergangenen März für die gleiche Veranstaltung in Dubai war, bekräftigte er seinen Standpunkt und sagte den Journalisten: „Man kann nicht so tun, als wäre nichts passiert, denn es ist schrecklich“, ein Kommentar, der als Zurechtweisung seiner Landsleute auf der Tour hätte interpretiert werden können. (Rublew lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.) Aber es ist die 26-jährige Kasatkina, die praktisch zu einer Dissidentin mit Schläger geworden ist – und ihre Kritik am Krieg und am repressiven Klima in Russland hat den Zorn der Bevölkerung auf sich gezogen Kreml.

Zufälligerweise werden Kasatkina und Rublev beide von John Morris vertreten, der auch Svitolinas Agent ist, was zu einem faszinierenden Beziehungsgeflecht führt. Svitolina unterschrieb über den Winter beim Briten Morris; Sie sagte mir, dass sie es nicht getan hätte, wenn er mit anderen Russen als Rublev und Kasatkina zusammengearbeitet hätte. Sie und Kasatkina trafen im Juni in der vierten Runde der French Open aufeinander. Svitolina setzte sich durch, und obwohl sie der Russin nicht die Hand schüttelte, erkannten sich die beiden Frauen am Netz gegenseitig an, und Svitolina sagte später, sie sei „wirklich dankbar“ für Kasatkinas Widerstand gegen den Krieg und nannte sie „eine mutige Frau“. ” Kasatkina, die derzeit auf Platz 13 steht, hat auch die Bewunderung anderer Ukrainer gewonnen. „Sie hat größere Eier als alle russischen männlichen Spieler zusammen“, erzählte mir Stakhovsky.

Nach russischem Recht könnte Kasatkina mit einer Geldstrafe und möglicherweise sogar mit einer Gefängnisstrafe rechnen, weil sie den Krieg verurteilt und öffentlich über ihre Sexualität gesprochen hat. Es ist möglich, dass die Behörden sie in Ruhe lassen würden, aber angesichts ihrer Bekanntheit kann man davon nicht ausgehen. Morris erzählte mir, dass die Polizei ihre Wohnung in Moskau besucht hatte (sie war zu diesem Zeitpunkt nicht zu Hause und war seit dem Angriff auf die Ukraine nicht mehr in Russland). Berichten zufolge forderte ein Mitglied der Duma, des russischen Parlaments, ihre Einstufung als ausländische Agentin. Während Morris und der Rest von Kasatkinas Team glauben, dass sie außerhalb Russlands in Sicherheit ist, gehen sie kein Risiko ein: Sie sind darauf bedacht, sie auf Flüge zu schicken, die irgendwo in die Nähe des russischen Luftraums führen.

Eines Nachmittags in Wimbledon habe ich mit Kasatkina gesprochen. Ihre Partnerin, die ehemalige Eiskunstläuferin Natalia Zabiiako, saß bei uns. Kasatkina sagte, sie sei froh, wieder in Wimbledon zu sein und sei erfreut über die Reaktion der Fans. „Ich bin dem Publikum und den Leuten so dankbar, dass sie mich so herzlich willkommen geheißen haben, besonders nach dem, was letztes Jahr passiert ist“, sagte sie mir. Es sei schmerzhaft gewesen, Wimbledon verpassen zu müssen, sagte sie weiter, aber sie verstehe die Entscheidung, sie und andere russische Spieler auszuschließen: „Russland ist im Krieg, und alles kann Propaganda sein.“

Sie begründete ihre Entscheidung, den Konflikt zu kritisieren und sich als schwul zu outen. „Es war schon alles so durcheinander“, sagte sie. „Es ist ein Krieg. Die Gesetze in unserem Land werden immer schlimmer. Mir ist klar, dass es in Russland unmöglich wird, ein schwuler Mensch zu sein. Und all das zusammen bringt mich dazu, zu sagen, was ich fühle und was ich sagen möchte. Und ich konnte einfach nicht mehr über mich selbst, über den Krieg schweigen.“ Kasatkina glaubte auch, dass sie verpflichtet sei, die Plattform, die ihr der Tennissport bietet, zu nutzen, um im Namen ihrer russischen Landsleute zu sprechen, die von der Regierung zum Schweigen gebracht oder eingeschüchtert wurden: „Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich als öffentliche Person das tun kann.“ , und ich habe es geschafft.“

Kasatkina hat drei Brüder. Zwei wohnen in Kanada. Der andere, Alex, reist mit ihr. Sie sagte, alle vier Geschwister hätten gehofft, dass ihre Eltern Russland verlassen würden, aber Kasatkina sagte, ihre Mutter und ihr Vater seien älter und wollten kein neues Leben an einem unbekannten Ort beginnen. Laut Alex hatte ihre Mutter kürzlich Kasatkina in Spanien besucht. Doch im Moment bestand für Kasatkina keine Möglichkeit, nach Russland zu ihren Eltern zu reisen. „Es ist keine gute Zeit für mich“, sagte sie. „Man weiß nie, was dort passieren kann, denn jetzt kann die Polizei alles tun.“ Ich fragte ihre Eltern, was sie von den Ansichten hielten, die sie geäußert hatte, und was sie über sich preisgegeben hatte. „Sie unterstützen mich natürlich“, antwortete sie. „Ich bin ihre Tochter.“

Sie betonte, dass ihr Problem nicht Russland, sondern dessen Regierung sei. „Ich liebe mein Land wirklich“, sagte Kasatkina. „Ich liebe die Menschen.“ Ich erwähnte, dass es Spekulationen darüber gegeben hatte, dass russische Spieler möglicherweise die Staatsbürgerschaft anderer Nationen anstreben, um leichter reisen zu können und der ihrer Meinung nach bestehenden Stigmatisierung russischer Sportler zu entgehen. Sie nannte keine Namen, sagte aber, es sei wahr: „Einige von ihnen wechseln bereits.“ Sie deutete an, dass sie sich alle Optionen offen ließe. "Ich weiß nicht; Mal sehen“, sagte sie. „Alles hängt auch davon ab, ob wir antreten dürfen oder nicht.“ (Ende Juli wurde berichtet, dass den russischen Spielerinnen Vera Zvonareva und Anastasia Pavyluchenkova die Einreise nach Polen bzw. in die Tschechische Republik verweigert wurde, wo sie geplant hatten, an Turnieren teilzunehmen.)

Ich fragte Kasatkina, ob es schwer sei, nicht unter der Flagge ihres Landes spielen zu können. Sie sagte, dass es ihr nichts ausmache, als neutral eingestuft zu werden, aber sie erwäge, eine Alternative zur Frauentour vorzuschlagen. „Ich möchte die WTA fragen, ob ich unter der Regenbogenflagge spielen kann“, sagte Kasatkina lachend.

In Wimbledon, Die Spieler verfeinern ihre Spiele hauptsächlich auf den Übungsplätzen des All England Clubs. Aber bevor die Hauptrundenspiele beginnen, dürfen sie auf diejenigen treffen, die für den Wettbewerb verwendet werden (sie einzuspielen und gleichzeitig zu versuchen, den Rasen makellos zu halten, ist ein heikles Gleichgewicht). An diesem Samstag vor Spielbeginn übte Svitolina mit Anna Karolina Schmiedlova aus der Slowakei auf einem Turnierplatz. Danach näherte sich ein Mann Svitolina. Sie unterhielten sich kurz auf Ukrainisch und posierten gemeinsam für ein Foto.

Er sagte mir, sein Name sei Seva Kachanov. Ursprünglich stammte er aus Charkiw, kam aber vor zwölf Jahren nach Großbritannien und arbeitete als Aktuar in London. Er habe noch Verwandte in Charkiw, sagte er. Ein Freund hatte ihm an diesem Nachmittag eine Eintrittskarte für das Gelände des All England Club gegeben, und er wollte Svitolina sehen und ihr für alles danken, was sie im Namen ihres Landes tat. „Ich bin sehr stolz auf Elina“, sagte er. Dass sie wieder auf höchstem Niveau spielte, war ein Symbol für die Widerstandsfähigkeit der Ukraine. „Die ganze Welt kann sehen, wie die Ukrainer sind“, sagte Kachanov. Er nannte Svitolina ein „Symbol des Widerstands und des Trotzes“ und sagte, ihre Anwesenheit in Wimbledon vermittle eine starke Botschaft: „Wir sind immer noch hier.“

Später am Nachmittag besuchte Svitolina den Centre Court; Sie würde dort in zwei Tagen gegen Venus Williams spielen und dachte, es würde Spaß machen, sich umzusehen, bevor die Menge herabströmte. Billie Jean King kam nach einem Schlag mit einem Clubmitglied vom Platz und begrüßte Svitolina herzlich. Sie fragte nach der Lage in der Ukraine und wie viel Geld Svitolina für Hilfsmaßnahmen gesammelt habe. Svitolina sagte: „1,3 Millionen Dollar.“ „Das ist erstaunlich“, antwortete King. Sie fragte, wohin sie Leute schicken könne, die spenden wollten. Svitolina schlug vor, sie entweder auf die Website von United24 oder die Website ihrer Stiftung zu verweisen. Ein Wimbledon-Fotograf bat darum, ein Foto von King und Svitolina zu machen. „Es wäre eine Ehre“, sagte King.

Ein paar Wochen später sah ich Svitolina in Washington. Sie war nicht nur bei einem Turnier dabei – bei dem sie am Ende erneut Dasha Kasatkina besiegen würde –, sondern auch bei einigen Veranstaltungen, bei denen ihre Rolle als Abgesandte der Ukraine hervorgehoben wurde. Sie hatte einen Vortrag in den Büros von Palantir Technologies, einem Datenanalyseunternehmen, dessen Software vom ukrainischen Militär verwendet wurde und das kürzlich Svitolina unterstützt hatte, um seine Unterstützung für ihr umkämpftes Land zu unterstreichen. (Offenlegung: Ich schreibe ein Buch über Palantir und seinen Geschäftsführer Alex Karp.) Sie führte auch ein Frage-und-Antwort-gespräch beim Atlantic Council, einer außenpolitischen Denkfabrik, mit Margaret Brennan, der Moderatorin von „Face“. die Nation“ auf CBS.

Die Russen hatten gerade ihre Angriffe auf Odessa verstärkt, und ich fragte Svitolina nach ihrer Großmutter. Sie sagte, es gehe ihr gut, sie weigerte sich aber immer noch, wegen ihrer Katze zu gehen. „Ich wünschte, ich könnte ihr mehr helfen“, sagte Svitolina, „aber im Moment verlangt sie nur Bilder und Videos von Skaï. Sie lebt für diese Bilder.“ Wir haben darüber gesprochen, wie gut sie in Wimbledon abgeschnitten hat. Eines der erfreulichsten Dinge, sagte sie mir, sei, dass ihre Stiftung dafür gesorgt habe, dass alle ihre Spiele in der Ukraine kostenlos gestreamt würden; Einer davon wurde auch auf einer großen Außenleinwand in Kiew gezeigt. „Ich habe mich riesig gefreut, dass Kinder in der Ukraine zuschauen und sich inspirieren lassen konnten“, sagte sie.

Svitolina wurde in Washington von der Direktorin ihrer Stiftung, Anna Popovchenko, begleitet. Die Stiftung sponserte später im Sommer mehrere Junioren-Tennisturniere in der Ukraine. Einer davon wäre in Kiew in einem Club, der zu Beginn des Krieges von den Russen besetzt worden war. Die Turniere konnten nur in Einrichtungen abgehalten werden, die über Luftschutzbunker verfügten oder leicht zugänglich waren. In der Vergangenheit wären solche Veranstaltungen eine Möglichkeit gewesen, mögliche zukünftige Champions zu identifizieren. Nun war das Ziel bescheidener: den Kindern einfach etwas Erholung und Normalität zu bieten. „Es ist gut für sie, sich zu messen und die schlechte Energie freizusetzen“, sagte Svitolina. Ihre Stiftung bot auch psychologische Beratung für Kinder an und verschaffte ihnen Zugang zu Therapeuten, die ihnen helfen konnten, die Turbulenzen und Ängste, die sie erlebten, zu verarbeiten. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schwer es für die Kinder ist“, sagte Svitolina.

Nach Kriegsbeginn half die Stiftung einigen der vielversprechendsten jungen Spieler der Ukraine, ins Ausland zu ziehen, damit sie ihr Training fortsetzen konnten. Es gab keine Garantie, dass sie jemals zurückkehren würden. Die Trainer befanden sich im Krieg oder waren ins Ausland gegangen, und der Konflikt hatte einen Großteil der Infrastruktur zerstört, die den Tennissport in der Ukraine ermöglichte. Svitolina räumte ein, dass es angesichts des Kampfes ihres Landes um seine Existenz größere Sorgen gebe. Dennoch war die Ukraine für ihre Erfolge im Tennis bekannt, und auch dieser Aspekt ihrer nationalen Identität drohte auszulöschen. Sie schien das zu erkennen. „Unser Sport“, sagte Svitolina, „wurde um mindestens zehn Jahre zurückgeworfen.“

Michael Steinberger ist Autor für das Magazin. In seinem letzten Beitrag ging es um den Kampf der Fed gegen die Inflation. Philip Montgomery ist ein Fotograf, dessen Arbeit den zersplitterten Staat Amerika untersucht. Seine neueste Monographie „American Mirror“ ist eine Chronik der jüngsten Kämpfe des Landes.

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